José Joaquín Pérez
asumió como Presidente en 1861, como candidato de
unidad y con él se acabó el período llamado "Época
de los Decenios", debido a la duración del mandato de los Presidentes
Prieto, Bulnes, Montt y Pérez.
Una de las primeras situaciones que debió enfrentar Pérez fue la guerra contra España. La guerra comenzó como un conflicto
diplomático entre Perú y España, nacido del llamado incidente de talambo una pelea
entre individuos de las dos naciones que acabó con varios heridos y dos
muertos, uno español y el otro peruano. Una escuadra enviada desde España con
una misión diplomática y científica protestó por la muerte de su compatriota y
exigió un castigo para los culpables. La falta de entendimiento entre el
enviado español y el gobierno peruano, unido a la información errónea
proporcionada por el primero a la Escuadra, llevó a la ocupación española el 14
de abril de 1864 de las peruanasislas chinchas, fuente
de ingresos muy importante para aquel país. La firma el 2 de febrero de 1865del tratado Vivanco-pareja por el
que Perú se comprometía a pagar una indemnización fue rechazada por la opinión
pública peruana, dando comienzo a una sublevación militar que llevaría al
derrocamiento del presidente constitucional y al ascenso al poder del coronel mariano Ignacio prado el 28 de noviembre del mismo
año. Un mes antes, Chile había declarado la guerra a España. El 14 de enero de 1866 se firmó el Tratado de Alianza ofensiva y
defensiva, celebrado entre las Repúblicas de Perú y Chile por el que ambos países unieron sus
fuerzas contra España.
Entre las acciones bélicas más importantes, destacaron el combate de papudo (26 de
noviembre de 1865), que tuvo como
resultado la captura de uno de los buques españoles y condujo al suicidio del
Comandante General de su Escuadra; elbombardeo de valparaiso (31 de
marzo de 1866) que supuso unas
pérdidas millonarias para el comercio chileno , y el combate de callao (2 de
mayo de 1866), en el que la flota española se enfrentó a las defensas de este
puerto peruano con resultado indeciso.
El período de expansión iniciado durante el gobierno de Montt continuó
durante el mandato de Pérez. En el norte de Chile, comienzo la inversión para
la explotación de minerales en la zona de antofagasta bajo
administración boliviana. En 1871 asumió como
Presidente Federico errazuriz Durante
su gobierno se acabó la Fusión Liberal-Conservadora y se crea la alianza liberal, al unirse los
liberales con el partido radical Durante
el Régimen Liberal se realizaron diversas modificaciones a la Constitución de
1833: se redujo el quórum de sesión
de las cámaras del Congreso, se limitaron las facultades presidenciales y se
flexibilizó la acusación a los ministros por parte del Congreso, el que
comenzó a tener más atribuciones. Además, comienzaron a tratarse las
"cuestiones teológicas" o relacionadas con las iglesia. Se aprobó el código penal en 1874 y la Ley de organización y
atribuciones de los tribunales en 1875, que suprimía el
fuero eclesiástico y los recursos de
fuerza.
En 1879, los roces diplomáticos entre Chile y Bolivia por la
administración de la frontera norte del país y de los intereses chilenos en las
minas salitreras provocaron el desembarco en Antofagasta, del 14
de febrero, dando inicio a la guerra del pacifico, el mayor
conflicto bélico de la historia del país. Tras la ocupación de los
territorios de Antofagasta, Chile se enfrentó en el mar a Perú, aliado de
Bolivia en 1873, se había suscrito el tratado de alianza Perú - Bolivia, por lo
que Chile declaró la guerra a ambos el 5 de abril de 1879 y
acabó con la ocupación de los territorios de Tarapacá , Arica y tagna, a
mediados de 1880. Bolivia se
retiró de las acciones militares en mayo de ese año, y Chile logró entrar en lima tras la batalla de Miraflores, el 15
de enero de 1881 La guerra finalmente acabó con
la firma del tratado de ancón, del 20
de octubre de 1883
La victoria chilena sobre los países aliados permitió la expansión del
territorio nacional anexando Tarapacá, Arica, Tacna y Antofagasta. Paralelamente,
la zona de la Araucanía había
sufrido un proceso de lenta incorporación a través de la construcción de
fuertes, instalación de colonizadores y tropas militares y la realización de
parlamentos, logrando la pacificación de la Araucanía
en 1881. En 1888 fue también
incorporada la isla de pascua. Por otra parte, Chile renunció a su
reclamación sobre el territorio de la Patagonia oriental y de la puna de atacama, y aceptó la
soberanía de la Argentina en ellos tras el tratado de 1881
Los nuevos territorios incorporados provocaron un explosivo auge
económico en el país derivado principalmente de la minería del salitre,
recuperándose así de la crisis económica de los años 1870 Diversas firmas
europeas, principalmente británicas se
instalaron en el extremo norte del país, explotando los nitratos. La riqueza
producida por el "oro blanco" sustentaba el 75% de los ingresos
fiscales y la totalidad de la economía nacional.
Entre 1883 y 1884 se aprobaron diversas leyes tendientes
a la canalización del Estado: ley de cementerios laicos; ley de matrimonio
civil; y ley de registro civil . José Manuel balmaceda fue electo
presidente en 1886.Aprovechando los
dividendos provenientes de la explotación salitrera, el gobierno de Balmaceda
se caracterizó por la modernización completa del sistema económico, educacional
y sanitario, y la construccion de grandes obras civiles, como
ferrocariles a lo largo de todo el país y
el viaducto del malleco. Durante
su gobierno, trató de unificar a los liberales en torno a su figura, pero la
división se profundizó, imposibilitando el normal desarrollo de su mandato. Era
común que el Congreso acusara constitucionalmente a los ministros, paralizando
el normal desarrollo del gobierno de Balmaceda. Además, sumó como enemigos a
los líderes conservadores, a la aristocracia y a los empresarios salitreros.
La fuerte
oposición a Balmaceda se concretó cuando el Congreso no aprobó la Ley de
Presupuestos del año 1891. Balmaceda
declaró, el 1 de enero, que se prorrogaría el presupuesto del año anterior y
que el Congreso no se reuniría hasta el mes de marzo. Ese mismo día, el
Congreso consideró ilegítima la actitud del presidente y declaro su destitución . La armada se adhirió a los
parlamentarios, mientras el ejercito declaró su lealtad al primer mandatario, dando inicio a la Guerra Civil de 1891
El 12 de abril fue declarado un gobierno paralelo en Iquique liderado por ramón barros Luco y el
almirante Jorge mont Rápidamente, las tropas congresistas
derrotaron en el norte a los balmacedistas. Tras las batallas de concón (20 de
agosto) y placilla ( 28 de
agosto), las tropas revolucionarias lograron entrar en Santiago, acabando una guerra civil que produjo
entre 5000y 10 000 muertos. Balmaceda, refugiado en la embajada
de Argentina, se suicidó el 19 de septiembre, al día siguiente de la fecha
legal del término de su mandato.
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